الفصل 3

استلقت ساشا على سريرها بعد أحداث المساء، تحدق في الألواح الخشبية التي كانت تدعم سرير كالاني. كانت تعد الخطوط التي حفرتها في الخشب بعد كل هجوم من هجمات تيفاني. 477 هجمة شرسة في 5 سنوات. 9 منها كادت تودي بحياة كالاني. قبضت يديها. نعم، تلك العاهرة ستدفع الثمن. ستتأكد من ذلك، حتى لو كان ذلك سيقتلها، وكان سيقتلها بالفعل. النظرة على وجهها عندما سمتها، جعلت مساءها أكثر احتمالاً. كانت تعتقد أنها كانت بأمان. الفوز كان من المفترض أن يضمن البقاء، وليس أن يكون حكمًا بالموت.

لم يسبق لأحد أن اختار جميع الإناث المتاحات من عائلة واحدة من قبل، لكن شيئان لن يحدثا في عهدها. لن تترك كالاني هنا لتتعرض للإساءة وحدها، ولن تعيش تلك الأخت العاهرة إذا لم يكن بإمكانهم العيش. لقد طُلب منها طوال المساء إعادة النظر، لكن الأمر كان قد انتهى. كان قد تم تسجيله في دفتر المربين ولم يكن هناك تراجع عنه الآن. كانت قد تعبت من إعطاء نفس الإجابة للجميع. "إنه لشرف لنا أن نمثل شعبنا كعائلة. لا أستطيع أن أتخيل أحدًا أفضل ليكون بجانبي من أخواتي."

مجرد التفكير في الكلمات جعلها ترغب في التقيؤ عندما كانت تتمنى فقط أن تقول إنها تريد أن تموت تلك القذارة. ضحكت لنفسها بينما كانت أصابعها تتحرك فوق العلامات مرة أخرى، فخورة بقدرتها على أن تكون سياسية عندما تحتاج إلى ذلك. تيفاني ستموت قبل كالاني، هذا ما وعدت به ساشا، حتى لو اضطرت للتسلل إلى غرفتها وقطع حلقها أثناء نومها. طرقة ناعمة على نافذتها أخرجتها من أفكارها الغاضبة. نزلت من السرير وتوجهت بحذر نحوها. نظرت من خلال الستائر وابتسمت بهدوء عندما رأت إيثان واقفًا على الحافة خارج نافذتها. أزاحت الستائر وفتحتها.

"ماذا تفعل هنا؟" همست.

"أردت أن أراك."

هزت رأسها، متنهدة.

"قدومك هنا يعرضنا نحن الاثنين لخطر العقاب."

"أعلم"، همس، وامتدت يده ليمسك خدها. "لا أستطيع أن أصدق أنهم يجبرونك على الذهاب."

"أنا أيضًا. أتساءل ما الذي تغير."

أصبعه مرر على شفتها السفلى. "دعينا نهرب. فقط اجمعي بعض الأشياء وتعالي معي."

"وماذا عن كالاني؟" سألت، مشيرة خلفها. "لن أتركها."

تنهد ووضع يديه في جيوبه. "تعلمين أنني لا أستطيع أن أوفر لثلاثة أشخاص الآن، لكن يمكنني أن أنقذك. تعالي معي، ساش. دعيني أعتني بك."

"لا، إيثان. لا أستطيع. إذا تركتك، تعلمين أن تيفاني ستلاحقها. ستلومني على سرقتك منها وستقتل كالاني. لن أسمح بحدوث ذلك."

"لماذا أنتِ حامية لها هكذا؟"

"لأنه لا أحد آخر سيحميها. أنا كل ما لديها."

"ساش، من فضلك."

"لا!"

حدقت فيه بينما حاول إقناعها بعينيه أن تذهب معه. فُتح الباب خلفهما وقفزت. حارس والدتها داس عبر الغرفة ليمسك ذراعها. يده عضت جلدها وابتلعت صرخة ألم.

"ماذا تفعل هنا أيها الفتى؟ ألا تعلم أن التواجد في حضرة أنثى مختارة سيؤدي إلى موتكما معًا وهناك اثنتان من هؤلاء الإناث في هذه الغرفة، لذا ستعذب قبل أن تموت."

دارت ساشا عينيها خلف ظهر الرجل. "كان فقط-"

"كنت أحاول أن أودع صديقتي. لم أكن أدرك أن أختها مستيقظة ولم أكن أتوقع أن يتم القبض علي. كانت هذه القذارة فقط تخبرني أن أعود إلى المنزل قبل أن نتعرض للمشاكل. هي تتحدث عن الشرف والكرامة وكل ذلك، كما تعلم." دارت عينيه نحو الحارس. "لم تحبني أبدًا، لذا أنا متأكد أنها استمتعت بإرسال تيفاني إلى المذبحة."

نظر الحارس إليها وهزها قليلاً. "هل هذا صحيح؟"

هز إيثان رأسه خلف ظهره وساشا تنهدت داخليًا. "نعم."

"ابتعد، أيها الفتى قبل أن أبلغ عنك."

"هل يمكنني أن أطلب منها أن تنقل رسالة إلى صديقتي؟"

"اجعلها سريعة."

"أخبرها.. أخبرها أنني أحبها وسأفتقدها. أخبرها أنني سأحبها دائمًا ولن يكون هناك أحد آخر."

نظرت ساشا في عينيه. "أنا متأكدة أنها تعرف."

"آمل ذلك، لأنني أفعل."

راقبت سقوطه من الشرفة وأغلق الحارس النافذة بقوة. تشققت الزجاجة وبدأت تتشعب. نظر إليها بغضب قبل أن يسحبها خارج الغرفة. أخذها إلى مكتب والدتها ودفعها بقسوة إلى الداخل، ثم أغلق الباب خلفها بعنف بينما كانت تتعثر. انتهى بها الأمر ممددة على الأرض. أخذت يدها بلطف وساعدتها على الوقوف. فوجئت عندما وجدت نفسها تنظر إلى المستشار سلونسكي. انحنت فوراً.

"المستشار"، نظرت خلفه إلى والدتها، "سيدة أناستاسيا."

"كفى هراء يا ساشا واجلسي"، صاحت.

نظرت إليها بفضول. "سيدتي؟"

أشارت إلى المقعد الجلدي الأسود أمام مكتبها. "اجلسي. الآن!"

جلست. كانت والدتها غاضبة بشدة ورفضت أن تزيد من غضبها. في كل مرة كانت تفعل ذلك، كان يعود على كالاني. يا إلهي، كم تكره هذا المكان. لو كانت تستطيع إرسال والدتها، لفعلت. وضعت والدتها أصابعها معًا ووضع ذقنها عليها.

"لماذا اخترت تيفاني؟"

"إنه لشرف لنا-"

اندفعت والدتها عبر المكتب وصفعتها على وجهها. الضربة كادت أن تطيح بها من الكرسي. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تجلس مرة أخرى لتقابل عيني والدتها.

"لأنها شرف لنا أن نذهب"، كررت بعناد.

أخذت والدتها مظروفًا وألقته في وجهها. انحنت لالتقاط الأوراق قبل أن تضربها على الطاولة لتسويتها. أخذ المستشار سلونسكي الأوراق منها ورتبها بسرعة، ثم أعطاها لها. نظرت إلى الرزمة في يديها.

"ما هذا؟"

"مهمتك."

رفعت رأسها بسرعة. "عذرًا؟ أي مهمة؟"

انحنت عبر المكتب. ساشا ثبّتت نظرها، رافضة التراجع. مياه خطيرة كانت دائمًا ما تنتهي تقريبًا بإغراق كالاني. كانت والدتها تعلم أن كالاني هو نقطة ضعفها الوحيدة واستغلت كل فرصة لذلك.

"مهمتك. توقفي عن التظاهر بالغباء، يا طفلة."

تقدم المستشار خلفها ووضع يديه على كتفيها. كان على ساشا أن تبتلع الغثيان الذي ارتفع في حلقها من الألفة في طريقة لمسه لها.

"ستُرسلين للقضاء على الملك الجديد. كاسيدي قضت على الملك السابق. هذا هو آخر ذكر من السلالة الملكية. نحتاج إلى التخلص منه قبل أن ينجب أي أبناء ذكور."

"لماذا؟"

"هذا لأعرفه أنا وليس عليك القلق بشأنه."

"وكيف من المفترض أن أفعل ذلك، أمي؟"

"كل ما تحتاجين معرفته موجود في هذا الملف."

فتحته وبدأت تقلب الصفحات بسرعة. قلبت 9 صفحات، ثم رفعت عينيها إلى وجه والدتها.

"أي نوع من المتحولين هم؟"

"عليك اكتشاف ذلك بنفسك."

"وكيف من المفترض أن أقتله؟"

"توددي إليه. أنت ذكية. ستكتشفين ذلك في وقت قصير. لا تخبري أحدًا بمهمتك." مدت حاوية صغيرة. "سترتدين هذه من الآن فصاعدًا."

فتحت الحاوية ولعنت بصمت عندما رأت العدسات اللاصقة البيضاء. "ما هذه؟"

"غدًا، سنخبر الجميع أنك استيقظت عمياء، بعد أن لعنتك الإلهة لاختيارك أخواتك."

"أمي، ألا تعتقدين أنني-"

"اخرجي"، أمرت بينما بدأت يديه تفركان كتفيها بدوائر صغيرة.

وقفت على الفور وخرجت. لم يكد الباب يغلق حتى سمعت تأوهات والدتها بوضوح. تقيأت وهي تسرع عائدة إلى غرفتها. استلقت في السرير لقراءة الملف وظهر رأس كالاني من فوق الحافة.

"آجا؟"

"نعم، لاني؟"

"هل يمكننا الحضن؟"

دفعت المجلد تحت وسادتها وتحركت للخلف. ربتت على السرير بجانبها.

"تعالي."

تسحبت لاني إلى جانبها، متثائبة.

"مرحباً، آجا؟"

داعبت شعر كالاني. "نعم؟"

"لماذا لم تخبري تيفاني أنك كنت تواعدين إيثان من وراء ظهرها؟"

ابتسمت في الظلام. "لأنني سأخبرها في الوقت المناسب."

"ما هو ذلك الوقت؟"

قبلت جبين كالاني. "اللحظة التي ستحطمها أكثر. الآن، نامي، يا صغيرة. غدًا، سيكون لدينا يوم مزدحم جدًا. لدينا الكثير لنستعد له."

"آجا؟"

"نعم، لاني؟"

"لماذا لم تذهبي مع إيثان؟"

أخذت ساشا يدها ووضعتها على قلبها. "لأنك أنت الوحيدة التي أريدها للأبد وبدونك، الأبدية لا تستحق."